Días atrás, el C-130 Hércules de la NASA y su tripulación aterrizaron con seguridad en la Estación McMurdo, en la Antártida, tras un viaje alrededor del globo para entregar el Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico (GUSTO-Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory) de la agencia.
La estación de investigación estadounidense, operada por la National Science Foundation, acoge la campaña antártica de globos de larga duración de la NASA, en la que la misión GUSTO realizará un vuelo científico en globo a partir de diciembre de 2023.
La tripulación del C-130, que ya ha completado la mitad del viaje de ida y vuelta de 26.400 millas náuticas, se detuvo por primera vez en Fort Cavazos, Texas, el 17 de octubre, para cargar el observatorio GUSTO y los miembros de su equipo de instrumentos. Otras paradas para el mantenimiento de la aeronave y el descanso de la tripulación fueron en la Base de la Fuerza Aérea de Travis (California), la Base de la Fuerza Aérea de Hickman (Hawai), Pago Pago (Samoa Americana) y Christchurch (Nueva Zelanda), antes de llegar finalmente a McMurdo (Antártida), a sólo 800 millas del Polo Sur.
GUSTO, que forma parte del Programa de Exploradores Astrofísicos de la NASA, está listo para volar a bordo de un globo científico sin presión del tamaño de un estadio de fútbol durante 55 días y más, en una misión de cartografía de una parte de la Vía Láctea y la cercana Gran Nube de Magallanes. Un telescopio con detectores de líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno medirá el medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas, y trazará el ciclo de vida completo de esa materia. Las observaciones científicas de GUSTO se llevarán a cabo en un globo lanzado desde la Antártida para disponer de suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a los objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.
La Oficina de Aeronaves del Centro de Vuelo Wallops de la NASA en Wallops Island, Virginia, que gestiona el C-130, dedicó casi un año a los esfuerzos de coordinación para preparar el viaje de GUSTO a su lugar de lanzamiento. Desde las autorizaciones internacionales de las agencias, la configuración de la carga con la Oficina del Programa de Globos de la NASA, el apoyo logístico con la National Science Foundation en McMurdo, hasta la formación especializada en sistemas de navegación no tradicionales en la Antártida, la Oficina de Aeronaves desarrolló un extenso plan para entregar con seguridad la intrincada carga científica.
La primera misión a la Antártida del avión C-130 de la NASA planteó varios retos en los vuelos de carga de larga distancia. Los gestores de la misión y la Oficina de Relaciones Internacionales e Interinstitucionales (OIIR) de la NASA empezaron pronto para adelantarse a la coordinación de las autorizaciones internacionales de vuelo.
«Trabajamos muy duro para asegurarnos de que ejecutamos la misión con un alto nivel de competencia técnica y profesionalidad para mantener la reputación internacional de la NASA», dijo John Baycura, piloto de investigación de Wallops en la misión GUSTO.
Los grandes cambios de zona horaria ponen a prueba el ritmo circadiano de la tripulación. Noventa horas de vuelo a través de múltiples zonas horarias requieren un piloto y un ingeniero de vuelo adicionales en la misión para compartir la carga de trabajo. Los días de descanso obligatorio de la tripulación en lugares estratégicos, de acuerdo con la política de la NASA, garantizan que la tripulación disponga de tiempo suficiente para descansar, adaptarse al horario y proceder con seguridad.
La meteorología inesperada también encabeza la lista de retos más acuciantes para este tipo de vuelos. Las travesías oceánicas conllevan un riesgo meteorológico añadido que se complica por la falta de cobertura de radar sobre el océano. La tripulación recurre a las agencias meteorológicas civiles y del Departamento de Defensa para identificar las condiciones meteorológicas peligrosas y ajustar en consecuencia las rutas de vuelo, la altitud y los tiempos. En el caso concreto de McMurdo, durante la ruta llamamos a la oficina meteorológica de la estación de McMurdo para que nos informaran de las previsiones antes de llegar al punto de «regreso seguro». Utilizando un enfoque conservador, decidimos si continuar hasta la estación de McMurdo o regresar a Christchurch e intentarlo de nuevo al día siguiente», explicó Baycura.
Para esta misión, ninguna entidad comercial apoyó el tramo final hasta la Antártida. Los C-17 de la Fuerza Aérea de EE.UU. y los LC-130 de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York que suelen transportar a la estación McMurdo tenían un espacio limitado en sus agendas. Al utilizar el C-130 de la NASA para esta misión de carga especializada, «el programa del globo ganó un activo dedicado con una tripulación altamente experimentada y un equipo de apoyo. Esto redujo en gran medida los riesgos estándar del proyecto para el calendario, la carga y el coste», dijo Baycura.
